Talcott Edgar Frederick Parsons, nasceu em 13 de Dezembro de 1902, no Colorado. O Seu pai foi um pastor Congregacionalista e depois reitor da Faculdade Marietta em Ohio. Como universitário, Parsons estudou Biologia e Filosofia na Faculdade Amherst e recebeu o título de bacharel em 1924. Depois de Amherst, estudou na London School of Economics por um ano, onde se familiarizou com a obra e o pensamento de Harold Laski, R. H. Tawney, Bronislaw Malinowski, Leonard Trelawny Hobhouse. Depois, na Universidade de Heidelberg, recebeu o título de Ph. D. em Sociologia e Economia. Foi em Heidelberg que ele se familiarizou com as ideias de Max Weber, então relativamente desconhecido entre os sociólogos americanos. Parsons traduziu diversos textos de Weber para o Inglês. Depois de um ano leccionando em Amherst (1923-1924), conseguiu um cargo em Harvard, primeiro em Economia e depois em Sociologia. Obteve seu primeiro reconhecimento significativo com a publicação de “A Estrutura da Acção Social” em 1937, sua primeira grande síntese, combinando as ideias de Durkheim, Weber, Pareto, entre outros. Em Harvard, formou o Departamento de Relações Sociais, um projecto interdisciplinar de Sociologia, Antropologia e Psicologia. Na América, foi um grande defensor da profissionalização da Sociologia e de sua expansão na academia americana. Foi eleito presidente da Sociedade Americana de Sociologia em 1949 e serviu como secretário entre 1960 e 1965.
Parsons trabalhou na Universidade de Harvard entre 1927 e 1973. Inicialmente, foi uma figura central no Departamento de Sociologia de Harvard, e posteriormente no Departamento de Relações Sociais (criado por Parsons para reflectir a sua visão de uma ciência social integrada). Desenvolveu um sistema teorético geral para a análise da sociedade que veio a ser chamado de Funcionalismo Estrutural.
A análise de Parsons foi largamente desenvolvida nas suas principais obras publicadas. Assim como outros sociólogos, ele buscou combinar actividade humana e estrutura numa teoria e não se limitou ao Funcionalismo.
Foi por muitos anos um dos Sociólogos mais conhecidos nos Estados Unidos e no mundo. O seu trabalho teve grande influência nas décadas de 1950 e 1960, particularmente na América, mas decaiu gradualmente a partir de então. A mais proeminente tentativa de reviver o pensamento parsoniano, sob o título de "Neofuncionalismo", pertence ao sociólogo Jeffrey Alexander, da Universidade de Yale.
Parsons saiu de Harvard em 1973, mas continuou ensinando (noutras universidades, como professor visitante) e escrevendo até a sua morte em 1979, no dia 8 de Maio, durante uma viagem à Alemanha.
Obra:
- 1937 A Estrutura da Acção Social
- 1951 O Sistema Social
- 1956 Economia e Sociedade - com N. Smelser
- 1960 Estrutura e Processo nas Sociedades Modernas
- 1961 Teorias da Sociedade - com Edward Shils, Kaspar D. Naegele e Jesse R. Pitts
- 1966 Sociedades: Perspectivas Evolucionárias e Comparativas
- 1968 Teoria Sociológica e Sociedade Moderna
- 1969 Política e Estrutura Social
- 1973 A Universidade Americana - com G. Platt
- 1977 Sistemas Sociais e a Evolução da Teoria da Acção
- 1978 Teoria da Acção e a Condição Humana
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